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सर्दियों की एक आम सुबह, 15 जनवरी 1947 लॉस एंजेलिस की गलियों में एक महिला अपने बच्चे के साथ टहल रही थी। तभी उसकी नजर एक अजीब से मंजर पर पड़ी जहां एक कोने में एक शरीर, जो पहले किसी स्टोर मानेक्विन जैसा लगा, लेकिन जब वह पास गई, तो दिल दहला देने वाली सच्चाई सामने आई। यह था एक युवती का शव दो हिस्सों में बंटा हुआ, आसपास खून का कोई नामोनिशान नहीं था, और चेहरा… किसी डरावनी कहानी की तरह विकृत। इस युवती का नाम था एलिजाबेथ शॉर्ट – एक महत्वाकांक्षी अभिनेत्री, जिसे बाद में पूरी दुनिया ने ब्लैक डाहलिया के नाम से जाना।
ये कोई आम लड़की नहीं थी। वह थी 22 साल की महत्वाकांक्षी अभिनेत्री एलिजाबेथ शॉर्ट, जिसे बाद में दुनिया ब्लैक डाहलिया के नाम से जानने लगी। लेकिन यह नाम उसे उसकी खूबसूरती के लिए नहीं, बल्कि उसकी भयानक मौत की वजह से मिला।
एलिजाबेथ का जन्म 1924 में हुआ था। पांच बहनों में से एक, एलिजाबेथ का बचपन बॉस्टन में बीता। उनके पिता आर्थिक मंदी के दौरान सब कुछ गंवा बैठे और फिर रहस्यमयी ढंग से गायब हो गए। कुछ सालों तक उन्हें मृत मान लिया गया, लेकिन बाद में पता चला कि वे कैलिफोर्निया में जिंदा थे। एलिजाबेथ कुछ समय तक उनके साथ रहीं, फिर उन्होंने अपने बड़े सपनों के साथ लॉस एंजेलिस का रुख किया – वह एक अभिनेत्री बनना चाहती थीं।
15 जनवरी 1947 को एलिजाबेथ की लाश एक सुनसान मैदान में मिली। शव को बड़ी ही निपुणता से दो हिस्सों में काटा गया था। चेहरे पर चोट के गहरे निशान थे, और शरीर को इस तरह रखा गया था जैसे किसी कलाकार ने पुतले की तरह सजाया हो। पुलिस और फोरेंसिक विशेषज्ञों को इस बात ने चौंका दिया कि शव के पास खून का एक भी कतरा नहीं था, जिससे यह स्पष्ट हुआ कि हत्या कहीं और की गई और लाश को यहां लाकर रखा गया। हत्या इतनी सटीक और पेशेवर ढंग से की गई थी कि संदेह होने लगा कि अपराधी मेडिकल फील्ड से जुड़ा हो सकता है।
पुलिस ने पहले स्थानीय स्तर पर जांच शुरू की, बाद में FBI भी इस केस में शामिल हुई। 100 से ज्यादा लोगों से पूछताछ हुई, मेडिकल स्टूडेंट्स, डॉक्टरों, प्रेमियों – कोई भी शक से बाहर नहीं था। लेकिन हर बार पुलिस खाली हाथ ही लौटी। एलिजाबेथ की जिंदगी की गहराई में जाने पर पता चला कि वह कई पुरुषों के संपर्क में थीं। कुछ रिपोर्ट्स में दावा किया गया कि उसने कई पुरुषों को डेट किया था, पर उसके जीवन में बहुत कुछ रहस्य से भरा था। जिन लोगों ने उसे जाना, उन्होंने यही बताया कि वह बेहद निजी किस्म की इंसान थी और अपने बारे में ज्यादा कुछ नहीं बताती थी।
कई सालों बाद इस केस को एक नया मोड़ तब मिला जब LAPD के पूर्व डिटेक्टिव स्टीव होडल ने दावा किया कि इस सनसनीखेज हत्या के पीछे उसके अपने पिता डॉ. जॉर्ज होडल का हाथ हो सकता है। डॉ. होडल एक प्रतिष्ठित स्त्री रोग विशेषज्ञ थे, लेकिन उनके ऊपर पहले से ही कई गंभीर आरोप थे – जिनमें अपनी बेटी का यौन शोषण भी शामिल था। स्टीव ने वर्षों की खोज के बाद अपने पिता के खिलाफ कई सबूत जुटाए – कॉल रिकॉर्डिंग्स, फोटोज और कुछ दस्तावेज, जिससे उसे यकीन था कि उसके पिता ही ब्लैक डाहलिया के हत्यारे हैं। हालांकि, कानून के हिसाब से ये सबूत इतने ठोस नहीं थे कि किसी को दोषी ठहराया जा सके।
